Juan Diego Palacio-Mejía
Es difícil entender el estado actual de la
civilización humana sin el impacto que ha tenido la domesticación de plantas y
animales por parte del hombre. Incluso, es considerado que el hombre actual se
ha “domesticado” a sí mismo favoreciendo algunos rasgos sociales. La
domesticación también es definida como selección artificial, y es considerada
una de las relaciones mas fascinantes entre los seres humanos y la naturaleza. El
proceso de domesticación pudo haber comenzado entre 12,000 y 11,000 años
durante lo que es conocido como la revolución del Neolítico (1). En ese entonces, algunas
poblaciones de seres humanos dejaron de ser cazadores y recolectores,
actividades que habían realizado el 95% de tiempo desde que anatómicamente el
hombre moderno apareció 200.000 años atrás, y abandonaron así su aparente exitosa
estrategia de subsistencia para volverse agricultores (2). La transición de hábitos nómadas
a sedentarios fue posible gracias al desarrollo de la agricultura, y esto a su
vez hizo posible el desarrollo de las civilizaciones y dinastías que dieron
origen a nuestros sistemas sociales actuales (3). Por esta razón, determinar dónde,
cuándo y cómo los procesos de domesticación ocurrieron es un prerrequisito para
estudiar y entender nuestras complejas sociedades (4). Este ensayo, pretende
introducir al estudio de la domesticación de plantas y animales, definiendo el
proceso y haciendo un recorrido histórico sobre su desarrollo.
Definiendo el Proceso de Domesticación
Para una correcta definición de domesticación,
es necesario entender su etimología, sus características y las diferencias con
otros términos. El término domesticación proviene del Latín domesticum que significa “perteneciente
a la casa”, refiriéndose al hecho de trasladar una población de plantas o
animales de su estado silvestre a las viviendas, ya sea campos de cultivo o
jardines (5). La domesticación como término
biológico, involucra la modificación de la variación genética de plantas y
animales producto de las actividades humanas. Este proceso también conocido
como selección artificial o antrópica, ocurre cuando los humanos seleccionan de
manera directa o indirecta características de individuos o poblaciones, cambiando
así las frecuencias de estas variantes en la especie. Con el paso de las
generaciones, estos cambios pueden llegar a producir individuos difíciles de
distinguir de sus ancestros silvestres (2).
El Síndrome de Domesticación
El proceso de domesticación no solo ha tenido
un impacto en la formación de la civilización humana, también ha moldeado
algunos aspectos de la biodiversidad. Esto es debido a que el proceso de
domesticación implica una continua dependencia entre las especies y el hombre.
En un principio, las especies animales y vegetales podían completar sus ciclos
de vida en estado silvestre sin la intervención del hombre. Pero a medida que esta
interdependencia se hizo más intensa, se llegó a casos en los que las especies
no pueden reproducirse en condiciones naturales sin la activa intervención del
hombre (6).
Uno de los aspectos mas trascendentales de la
domesticación de plantas y animales es la selección de ciertas características morfológicas
que ha su vez ha traído como consecuencia la adaptación a una gran variedad de
condiciones ambientales. En su conjunto, estas nuevas características son
conocidas como “síndrome de domesticación” (1). En plantas, muchas de las
características asociadas al proceso de domesticación están relacionadas con
cambios en las estructuras reproductivas. Las semillas y el proceso de
germinación es tal vez donde mas evidencias del proceso de domesticación. Por
ejemplo, la reducción de la habilidad de las plantas para dispersar las
semillas, como es el caso del maíz. También lo son, la reducción en la dormancia
de las semillas y una mayor sincronización de la germinación para hacerla mas
predecible. Otro aspecto importante asociado a las semillas, es la selección de
mayor tamaño, debido a que en muchos de los casos son el objetivo directo de la
cosecha, especialmente en los cereales. En este sentido, un número mayor de
inflorescencias también ha sido favorecido para obtener una mayor cantidad de
semillas. Algunos aspectos estructurales de las planta también hacen parte del
síndrome de domesticación, como es la reducción del número de tallos
improductivos y como la reducción de mecanismos de defensa químicos, como el
cianuro en la yuca, o físicos como las espinas (7).
En las especies animales el síndrome de la
domesticación incluye cambios en el sistema endocrino (hormonal), especialmente
para generar animales dóciles. Alterando los sistemas reproductivos y los
patrones de reproducción. Algunas características de apariencia física han sido
objeto de selección artificial como el color del pelaje, las orejas caídas y la
apariencia juvenil, así como proporciones del cuerpo (8).
El estudio del Proceso de Domesticación
La domesticación es un proceso en el cual los
seres humanos han seleccionado plantas y animales silvestres en una amplia
variedad de formas que ha resultado de utilidad especifica para el hombre. El
resultado de este proceso es la evolución de estas especie debido a la
selección artificial. El estudio de los procesos de domesticación ha sido
claves en el desarrollo de las ideas evolutivas. Por ejemplo, Charles Darwin
dedicó el primer capitulo de su trascendental libro “El Origen de las Especies”
(9) a la domesticación.
Posiblemente, por que para entonces, en la Inglaterra del siglo XIX, durante la
expansión del imperio Británico, el comercio permitió un amplio intercambio de
mercancías, entre ellas animales domesticados, que hacía evidente como cada
cultura había seleccionado sus propias razas de animales adaptadas a
condiciones y necesidades locales. Esta evidencia de selección ejercida por el
hombre era una clara prueba en contra de la inmutabilidad de la especies, ampliamente
aceptada entonces, y servía de telón de inicio para una teoría evolutiva a
través de la selección natural.
La civilización humana ha manipulado plantas
y animales desde hace unos 12.000-10.000 años, a excepción del perro, cuya
domesticación pudo haberse iniciado hace aproximadamente 30.000 años (10). Estos procesos de selección
comenzaron con la selección de semillas de individuos que presentaban
características de interés y se han ido extendiendo hasta nuestros días con el
uso de modernas herramientas de biotecnología. Avances en áreas de las ciencias
sociales como la arqueología y sociología así como de las ciencias biológicas,
específicamente las tecnologías de secuencia durante la ultima década, han
acelerado significativamente nuestro conocimiento sobre el proceso de
domesticación. La integración de campos del conocimiento como la genética, las
arqueobotánica, zooarqueología y geoarqueologéa, han ayudado a construir un marco
multidisciplinario conceptual acerca de la domesticación. Particularmente ideas
derivadas de la evolución biológica como la epigenesis, plasticidad genética y
genética poblacional y cuantitativa han sido fundamentales para entender las
consecuencias de los procesos de selección artificial sobre los cambios
fenotípicos y su heredabilidad (1,6).
Creación del hombre: nuestro mejor amigo
El perro (Canis
lupus familiaris) es sin lugar a dudas la mas impresionante y diversa de
las especies domesticadas. Los perros se derivan del lobo gris (Canis lupus), el único de los mayores
carnívoros domesticado (11). Aunque el origen geográfico y
la época en que el perro fue domesticado es controversial, en lo que si están
de acuerdo los investigadores es que ha sido un proceso de selección
excepcional. Por ejemplo, es claro que el perro fue domesticado mucho antes del
origen de la agricultura. Otro de los aspectos en los que este proceso difiere
del resto de las especies domesticadas, son los genes que estuvieron bajo
selección. En muchos animales domesticados, el proceso de selección fue
realizado sobre diversidad genética previamente existente, cambiando sus
frecuencias en la población. Un recientes análisis comparativo de genomas de
diferentes razas de perros y de poblaciones de lobos, ha revelado series de
mutaciones , que no han sido encontradas en el lobo gris, y que tienen efecto
en la variación morfológica (12).
En resumen, el proceso de domesticación, que
comenzó con los agricultores primitivos, y que ha sido mejorado con técnicas
modernas de genética, ha permitido la transformación de poblaciones de plantas
y animales silvestres en los productos que hoy consumimos de origen animal y
vegetal en nuestra dieta, salud y a nivel industrial. La domesticación es un
proceso evolutivo dirigido por la presión de selección antrópica que ha
transformado la relación entre el hombre y la naturaleza.
Bibliografía
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11. Chen J, Tian Q, Pang T, Jiang L, Wu R, Xia X, et al.
Deep-sequencing transcriptome analysis of low temperature perception in a
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12. Larson G, Fuller DQ. The Evolution of Animal
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